CN 1304, 565 340/121 320. Altitude 397-399 m. Date des fouilles: septembre-octobre 1998 Références bibliographiques: L. Blondel, Les thermes romains de Tarnaiae (Massongex) Vallesia, 10, 1955, 43-58. Fouille de sauvetage (réaménagement). Surface de la fouille env. 200 m². Habitat. Thermes. Tombes.

Dans le cadre du réaménagement de la place de l'Église, il a été décidé, de concert avec l'archéologue cantonal F. Wiblé et la municipalité de Massongex, de procéder à la fouille du dernier état de l'ensemble thermal déjà partiellement dégagé par L. Blondel en 1953 et 1954. Ces travaux devaient répondre à plusieurs objectifs, dont le principal était de vérifier les observations de L. Blondel, notamment l'existence d'un système tout à fait original servant à supporter la suspensura de la pièce chauffée (caldarium), où les piliers d'hypocauste traditionnels auraient été remplacés par des voûtes en tuf avec arcs surbaissés Il était par ailleurs important de relever et de situer précisément les vestiges afin d'éviter, à l'avenir, qu'ils soient davantage endommagés par la pose de nouvelles canalisations. L'ensemble du complexe thermal a été dégagé, exception faite d'une partie de la pièce ornée de la célèbre mosaïque aux pugilistes, qui se trouve actuellement «in situ» sous le restaurant «Le Caveau Romain». Ce bâtiment rectangulaire (18 × 15 m environ) bordé au sud et à l'ouest par un portique, comprend trois pièces principales, dont deux salles non chauffées. La salle la plus vaste (plus de 60 m²) présente un sol en opus spicatum de très belle facture. Les parois sont revêtues d'un enduit mural monochrome rouge. La fonction de frigidarium proposée par L. Blondel paraît être confirmée par la découverte d'un bassin peu profond dans l'angle sud-ouest de cette pièce, dont le fond présentait un dallage identique à celui qui recouvrait l'ensemble de la salle. Le dégagement partiel de la pièce voisine, celle à la mosaïque, n'a révélé aucun nouvel élément décoratif et il n'est pour l'heure pas possible de proposer une fonction pour cette pièce. En revanche, la fouille de la salle chauffée (caldarium) a permis d'apporter plusieurs corrections aux hypothèses et assertions émises par L. Blondel. La pièce était chauffée par un système classique d'hypocauste sur pilettes. Les éléments en tuf repérés en grand nombre dans le comblement de cette salle n'appartiennent aucunement à sa substructure (soutènement de l'hypocauste), mais sont la résultante de la démolition volontaire du mur séparant le caldarium des pièces froides après la récupération des éléments de soutènement (suspensura et pilettes). Cette pièce se ferme à l'est par une abside, dont le sol est tempéré par deux canaux rayonnants servant également au tirage et à l'évacuation de l'air. Au centre de l'hémicycle se trouve un muret circulaire interprété par L. Blondel comme un labrum. Toutefois, en raison de son diamètre restreint (env. 1.34 m) et en l'absence de joints étanches liant les pierres entre elles, nous proposons plutôt de l'interpréter comme la base d'une fontaine. Un couloir de service très étroit permettait en outre de relier le frigidarium au local de chauffe, dont seule l'entrée du praefurnium a été dégagée dans l'angle nord-ouest du bâtiment. Dans un deuxième temps, le bâtiment servit probablement d'habitation, comme l'atteste la découverte de plusieurs niveaux d'occupation associés à des foyers, des trous de poteau et des fosses. Ces aménagements ont livré un abondant mobilier, dont l'étude permettra sans doute de dater précisément les différentes phases de réoccupation. Quelques sondages profonds effectués à l'extérieur de l'édifice ont permis de mettre en évidence des structures d'habitats (sablières basses, foyer, trou de poteau), dont les plus anciennes remontent probablement à La Tène finale. Pour terminer, il convient encore de mentionner la découverte de plusieurs inhumations postromaines (vraisemblablement du Haut Moyen Âge) implantées dans la démolition des thermes.

Matériel anthropologique: 6 squelettes et ossements épars. Faune: nombreux ossements. Prélèvements: sédiment, mortier, enduits peints. Datation: archéologique; numismatique, en cours. Bureau TERA Sàrl, Sion, C. Brunetti et C. Wagner.